Le constitutionnalisme est le mouvement apparu sous les Lumières. Il s’est efforcé de substituer aux coutumes existantes (vagues et imprécises) des Constitutions écrites dans le but de limiter l’absolutisme et le despotisme des monarques.
La Constitution s’oppose à l’arbitraire en ce qu’elle définit un état de droit où n’est possible que ce qui est conforme aux règles qu’elle pose. Le constitutionnalisme revêt une importance considérable.
Voyageons à travers l’importance historique du constitutionnalisme :
- A l’origine de la notion de Constitution , il y a les doctrines du contrat social du XVIe siècle et du XVIIIe siècle.
- Elles font remonter l’établissement de la société civile à un pacte social originel.
- La Constitution apparaît comme la confirmation ou le renouvellement de ce pacte.
- Le constitutionnalisme a donc un rôle de limitation du pouvoir, de protection des gouvernés.
Les limites et insuffisances du constitutionnalisme soulève un net problème : si la Constitution est une barrière contre l’arbitraire, ce n’est qu’une barrière purement formelle. Ce n’est pas parce qu’une Constitution énonce des droits qu’ils seront effectivement respectés. C’est ici la pratique politique qui est alors décisive.